Jan Groenendijk gaat ‘thuisthuis’ voor mondiale damtitel
In de knusse trouwzaal van het Wageninger stadhuis dammen vanaf donderdag drie Oekraïense staatsburgers en een Nederlander om twee wereldtitels. Terwijl bij de vrouwen titelverdedigster Viktoria Motrichko haar landgenote Darya Tkachenko treft, bindt de in Nijmegen studerende ‘local hero’ Jan Groenendijk de strijd aan met de verrassende kampioen van 2023 Yuri Anikeev.

Hoewel de damsport genderneutraal is en de weg naar de wereldtitel voor ieder toegankelijk, worden net als bij schaken aparte toernooien georganiseerd voor vrouwen, die in aantal ver in de minderheid zijn. Het prijzengeld van 30.000 euro in Wageningen wordt door de organisatie echter netjes tussen de matches verdeeld. Een terechte erkenning voor de toewijding van wereldkampioene Viktoria Motrichko en haar sinds 2022 in Wageningen vertoevende en onder Nederlandse vlag spelende landgenote Darya Tkachenko. Hun ongetwijfeld boeiende match zal zich niettemin afspelen in de luwte van de verwachte titanenstrijd tussen Yuri Anikeev en Neerlands hoop Jan Groenendijk.
Multitalent
De 26-jarige Groenendijk hoopt voor eigen publiek na drie zilveren plakken eindelijk de wereldtitel te pakken. Hij geldt als een van de pronkjuwelen van zijn sport. Een multitalent bovendien: voetballen, pianospelen, dansen, hij kan het allemaal. En behoort tot een lichting topdammers die snapt dat dammen geen vetpot is en gewoon de school afmaakt.
Ook daarbij legt Groenendijk de lat hoog. ,,Ik zit in de slotfase van mijn studie Natuur- en Sterrenkunde aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Mijn masteronderzoek gaat over donkere materie. Nou dat is nogal wat. Ik ben er dan ook bewust eerder mee begonnen. Eind oktober heb ik het onderzoek op pauze gezet en ben nu twee maanden helemaal vrij om me met mijn team volledig op de match te kunnen richten.”
Bescheiden entourage
De entourage in Wageningen is een stuk bescheidener dan in het oorspronkelijke ambitieuze promotieplan. Daarin zou de damsport op fraaie locaties in vier Gelderse gemeenten van een cultureel jasje worden voorzien, met als blikvanger het Kröller-Müller museum in Otterlo. Door gebrek aan externe sponsoring ging dat feest niet door. En dus verkast het afgeslankte WK-circus nu naar hartje Wageningen.
Groenendijk lijkt er niet zo mee te zitten. ,,Jammer dat het project in de provincie niet doorgaat, maar voor mij is het ook erg leuk om in Wageningen te spelen. Ik ben er opgegroeid en ken de stad op mijn duimpje. Prachtig om in die vertrouwde omgeving opnieuw een gooi naar de wereldtitel te doen.”

Terug in de tijd
In december 2016 speelde Groenendijk in de trouwzaal van het stadhuis ook al om de wereldtitel. Roel Boomstra was er zijn opponent in het tweede deel van een met veel publiciteit omgeven drieluik, dat begon in Groningen en eindigde in Den Haag. Een jaar daarvoor greep de pas 17-jarige Groenendijk bij een sensationeel WK-debuut in Emmen in de laatste seconden naast de titel, die opnieuw naar de geniale Rus Alexander Georgiev ging. Deze zag echter af van de match met Groenendijk, waarna Boomstra de beurt kreeg en overtuigend met 16-8 won.
In 2022 stopte de Groninger met drie wereldtitels op zak als topsporter. Inmiddels verzamelde Groenendijk aan de lopende band nationale, Europese en Worldcup titels. Bij het door mondiale malheur ontregelde WK 2023 op Curaçao gold hij dan ook als de te kloppen man. Maar men had gerekend buiten Yuri Anikeev uit het door oorlog geteisterde Charkiv, die voor volk en vaderland het toernooi van zijn leven speelde en Groenendijk precies een punt voorbleef.

Uitstapje naar Papendal
In Wageningen staan vanaf donderdag tien partijen plus een eventuele barrage op oudejaarsdag op de rol. Tijdens de kerstdagen is het stadhuis gesloten en wijken de grootmeesters uit naar Papendal. Maar ook dat voelt voor Groenendijk als thuiskomen.
,,Mooi dat we daar ook tweemaal spelen. We trainen er al jaren met TeamNL en ook in aanloop naar de match hebben we er enkele weken doorgebracht. Bondscoach Rik Keurentjes stuurt de voorbereiding aan en ondersteunt mij op het mentale vlak. Technisch trainer Alexander Baljakin en mijn maten bij TeamNL hebben elk hun eigen inbreng. Zo fungeerde Jitse Slump als sparringpartner en heeft Wouter Sipma zijn ervaring als secondant van Roel Boomstra in drie WK-matches met me gedeeld. Mooie omgeving, prima verzorging, krachthonk bij de hand, contact met collega topsporters. Heel inspirerend allemaal.”
Eigen dynamiek
Groenendijk is klaar voor de match, maar wil van een favorietenrol niets weten. ,,Ik denk niet in dat soort termen. Op dit niveau zijn er alleen maar topspelers. Een match heeft bovendien een heel andere dynamiek dan een rondtoernooi, omdat je twaalf partijen lang dezelfde tegenstander hebt en er doorgaans weinig beslissingen vallen. Dat zag je ook in de twee laatste matches waarin Boomstra tegen Schwarzman pas in de barrage het verschil maakte.”
De grootmeester verwacht dan ook een zwaar gevecht met zijn 15 jaar oudere tegenstander.
,,Anikeev kent het klappen van de zweep, is net als ik superfit en speelt uiterst solide. Hij heeft zich ongetwijfeld een jaar lang grondig voorbereid en ik verwacht dat we de beste versie van Anikeev gaan zien. Het zal een hele kunst zijn om hem toch uit balans te brengen en kansen te creëren. Ik doe wat ik kan maar hou er rekening mee dat geen van ons de benodigde twee zeges haalt. Dan spelen we dus een tiebreak met verkorte bedenktijd. Het geeft me rust dat ik ook daarin aardig bedreven ben. We gaan het zien!”
PROGRAMMA
De twee WK-matches worden van donderdag 19 tot en met maandag 30 december gespeeld in het stadhuis van Wageningen, uitgezonderd de Kerstdagen, als op Papendal wordt gespeeld. De partijen beginnen om 10.00 uur. Wereldkampioen is degene die na twaalf partijen de meeste punten heeft, met minimaal twee overwinningen. Bij gelijke stand of maar één beslissing volgt op dinsdag 31 december een tiebreak met verkorte bedenktijd. De partijen zijn live te volgen op de toernooiwebsite https://wk.kndb.nl/ met commentaar van de grootmeesters Jitse Slump, Ton Sijbrands, Harm Wiersma en Martijn van IJzendoorn.

Jan Groenendijk Goes for World Draughts Title ‘at Home’
In the cozy wedding hall of the Wageningen town hall, three Ukrainian citizens and a Dutchman will compete for two world titles starting Thursday. While in the women’s category, defending champion Viktoria Motrichko faces her compatriot Darya Tkachenko, the ‘local hero’ Jan Groenendijk, who studies in Nijmegen, will take on the surprising 2023 champion Yuri Anikeev.

Although draughts is gender-neutral and the path to the world title is accessible to everyone, separate tournaments are organized for women, who are significantly fewer in number, just like in chess. The prize money of 30,000 euros in Wageningen is, however, evenly distributed between the matches. This is a well-deserved recognition for the dedication of world champion Viktoria Motrichko and her compatriot Darya Tkachenko, who has been living in Wageningen and playing under the Dutch flag since 2022. Their undoubtedly fascinating match will however take place in the shadow of the expected titanic battle between Yuri Anikeev and the Dutch hope Jan Groenendijk.
Multitalent
The 26-year-old Groenendijk hopes to finally win the world title in front of his home crowd after three silver medals. He is considered one of the jewels of his sport. A multitalent as well: football, piano playing, dancing, he can do it all. And he belongs to a generation of top draughts players who understand that draughts is not a lucrative sport and simply finish their education. Groenendijk also sets the bar high in this regard. “I am in the final phase of my studies in Physics and Astronomy at Radboud University in Nijmegen. My master’s research is about dark matter. Well, that’s quite something. I consciously started it earlier. At the end of October, I put the research on hold and now I am completely free for two months to fully focus on the match with my team.”
Modest Entourage
The entourage in Wageningen is much more modest than in the original ambitious promotion plan. In that plan, draughts would be given a cultural touch at beautiful locations in four Gelderland municipalities, with the Kröller-Müller Museum in Otterlo as the highlight. Due to a lack of external sponsorship, that plan did not materialize. And so the downsized World Championship circus now moves to the heart of Wageningen. Groenendijk doesn’t seem to mind. “It’s a shame that the project in the province didn’t go through, but for me, it’s also very nice to play in Wageningen. I grew up there and know the city like the back of my hand. It’s wonderful to make another attempt at the world title in that familiar environment.”

Back in Time
In December 2016, Groenendijk also played for the world title in the wedding hall of the town hall. Roel Boomstra was his opponent in the second part of a trilogy that began in Groningen and ended in The Hague, surrounded by much publicity. A year earlier, the then 17-year-old Groenendijk narrowly missed the title in the last seconds of a sensational World Championship debut in Emmen, which again went to the brilliant Russian Alexander Georgiev. However, Georgiev declined the match with Groenendijk, after which Boomstra took his place and convincingly won 16-8. In 2022, Boomstra retired as a top athlete with three world titles. Meanwhile, Groenendijk has continuously collected national, European, and World Cup titles. At the disrupted 2023 World Championship in Curaçao, he was considered the man to beat. But Yuri Anikeev from war-torn Kharkiv, who played the tournament of his life for his country, stayed just one point ahead of Groenendijk.

Excursion to Papendal
In Wageningen, ten games plus a possible tiebreak on New Year’s Eve are scheduled from Thursday. During the Christmas holidays, the town hall is closed, and the grandmasters will move to Papendal. But that also feels like coming home for Groenendijk. “It’s great that we play there twice as well. We’ve been training there with TeamNL for years, and we also spent several weeks there in preparation for the match. National coach Rik Keurentjes leads the preparation and supports me mentally. Technical trainer Alexander Baljakin and my teammates at TeamNL each have their own input. Jitse Slump acted as a sparring partner, and Wouter Sipma shared his experience as Roel Boomstra’s second in three World Championship matches with me. Beautiful surroundings, excellent care, a gym at hand, contact with fellow top athletes. Very inspiring.”
Own Dynamics
Groenendijk is ready for the match but does not want to think of himself as a favorite. “I don’t think in those terms. At this level, there are only top players. A match has a very different dynamic than a round-robin tournament because you have the same opponent for twelve games, and there are usually few decisions. You saw that in the last two matches where Boomstra only made the difference against Schwarzman in the tiebreak.” The grandmaster expects a tough fight with his 15-year older opponent. “Anikeev knows the ropes, is super fit like me, and plays very solidly. He has undoubtedly prepared thoroughly for a year, and I expect we will see the best version of Anikeev. It will be quite a challenge to unbalance him and create opportunities. I’ll do what I can but keep in mind that neither of us may achieve the required two wins. Then we will play a tiebreak with a shortened thinking time. It gives me peace that I am quite skilled in that as well. We’ll see!”
PROGRAM
The two World Championship matches will be played from Thursday, December 18 to Monday, December 30 in the town hall of Wageningen, except for the Christmas holidays when they will be played in Papendal. The games start at 10:00 AM. The world champion is the one who has the most points after twelve games, with at least two wins. In case of a tie or only one decision, a tiebreak with a shortened thinking time will follow on Tuesday, December 31. The games can be followed live on the tournament website here with commentary from grandmasters Jitse Slump, Ton Sijbrands, Harm Wiersma, and Martijn van IJzendoorn.